Ainda em vida, Henri Poincaré (1854-1912) foi considerado por Bertrand Russell "a maior figura produzida pela França nos tempos modernos". A originalidade de suas ideias e as metodologias que inventou não apenas marcaram profundamente a matemática, a física e a astronomia, mas estão na origem de parte significativa dos atuais desenvolvimentos dessas disciplinas. Expunha suas ideias com tal brilho, elegância e clareza que terminou acolhido na Academia Francesa.

Poincaré publicou cerca de quinhentos trabalhos, principalmente em mecânica celeste, física, engenharia e em todas as áreas da matemática, pura e aplicada. Foi membro de 35 sociedades científicas de todo o mundo e doutor honoris causa de diversas universidades. Recebeu inúmeros prêmios.

"Ensaios fundamentais", que as editoras Contraponto e PUC-RJ agora publicam, resulta de um trabalho de pesquisa realizado por dois historiadores da ciência, Antônio Augusto Passos Videira e Ildeu de Castro Moreira, que selecionaram em revistas científicas os artigos de divulgação mais representativos de Poincaré. O livro, tal como o apresentamos, não existe em nenhuma outra edição, nem mesmo na França.

Em "Eletricidade e óptica: as teorias de Maxwell e a teoria eletromagnética da luz", "Luz e eletricidade segundo Maxwell e Hertz", "As relações entre a física experimental e a física matemática" e no magistral "As ideias de Hertz sobre a mecânica", Poincaré explora as consequências epistemológicas de teorias fundadoras da física moderna.

Em "Os fundamentos da geometria", discute a obra seminal de Hilbert, defendendo o ponto de vista intuicionista, contra uma descrição puramente lógica das teorias. No texto sobre "O problema dos três corpos", apresenta uma versão simplificada de sua famosa solução para o problema da estabilidade do sistema solar. Em "As formas de equilíbrio de uma massa fluida em rotação" aparecem novos métodos em mecânica, que influenciaram grandemente o estudo da dinâmica e do equilíbrio dos planetas e de seus anéis, ampliando a noção de sistemas dinâmicos.

Em "A dinâmica do elétron", Poincaré apresenta interpretações profundas das transformações de Lorentz e propõe a noção de "tempo local", antecipando-se mais uma vez à Teoria da Relatividade, que seria formulada depois por Einstein. Em "A hipótese dos quanta", percebe de forma pioneira as tremendas consequências que viriam da quebra do paradigma da continuidade nas leis físicas, o que desembocaria na criação da mecânica quântica. Em "As relações entre a matéria e o éter", debate as consequências da demonstração, por Jean Perrin, da realidade dos átomos. O livro termina com uma jóia rara, "As ciências e as humanidades", uma reflexão sobre o valor da formação humanística para o cientista.

Como diz o título do livro, são "Ensaios fundamentais". De Henri Poincaré, a Contraponto já publicou "O valor da ciência", em terceira reimpressão.